Hai già provato a smettere, più di una volta. Un mese di pausa che è durato undici giorni. Una promessa fatta una domenica mattina che ha retto fino a giovedì. Ogni tentativo si basava sulla forza di volontà, e ogni volta che questa si esauriva, la lezione sembrava essere che te ne serviva di più. Nessuno ti aveva detto che esistono farmaci per questo.
Tre farmaci sono approvati dalla FDA per il disturbo da uso di alcol: naltrexone, acamprosato e disulfiram, ancora ampiamente noto con il suo vecchio nome commerciale, Antabuse. Il NIAAA li descrive tutti e tre come farmaci che non danno dipendenza. Eppure nel 2024 solo il 2,4% degli adulti statunitensi con disturbo da uso di alcol nell'ultimo anno ha ricevuto farmaci per trattarlo, secondo i dati del NIAAA sul trattamento dell'alcolismo negli Stati Uniti.
Di seguito trovi cosa fa ciascuno di questi farmaci, come si è comportato negli studi clinici e chi dovrebbe evitarlo. Se un farmaco è adatto a te, e a quale dosaggio, è una decisione che spetta a chi te lo prescrive.
Cosa fanno questi farmaci, e cosa non fanno
Il naltrexone attenua l'effetto gratificante dell'alcol e può ridurre il desiderio di bere. L'acamprosato aiuta le persone che hanno già smesso di bere a restare astinenti. Il disulfiram rende il consumo di alcol fisicamente sgradevole: un deterrente, non un trattamento per il desiderio in sé. Il nostro articolo sulla scienza del desiderio di alcol spiega in cosa consiste quel desiderio.
Nessuno di essi è una cura, e i loro effetti negli studi clinici sono modesti. Una revisione JAMA del 2014 su 122 studi randomizzati ha espresso il beneficio come numero necessario da trattare: quante persone devono assumere un farmaco invece di un placebo perché una persona in più eviti di ricominciare a bere. Per naltrexone e acamprosato, i valori andavano da 12 a 20. Per il singolo il beneficio è piccolo, ma nel 2024 gli adulti statunitensi con un disturbo da uso di alcol erano 27,1 milioni, e su numeri simili l'effetto complessivo diventa rilevante.
Non curano nemmeno la sindrome da astinenza. Se bevi molto ogni giorno, smettere all'improvviso può causare una sindrome da astinenza pericolosa, comprese convulsioni e delirium tremens. Si gestisce sotto controllo medico, di solito con benzodiazepine. Se questo descrive il tuo modo di bere, la prima conversazione da avere riguarda come smettere in sicurezza. La nostra cronologia dell'astinenza da alcol spiega i segnali di allarme.
Naltrexone: attenuare la ricompensa
Il naltrexone blocca i recettori oppioidi nel cervello coinvolti nella ricompensa data dall'alcol e nel desiderio di bere. A differenza del disulfiram, non provoca una reazione se bevi.
Esiste come compressa giornaliera da 50 mg oppure come Vivitrol, un'iniezione da 380 mg somministrata ogni quattro settimane. Il foglietto illustrativo di Vivitrol avverte che le reazioni nel sito di iniezione possono essere gravi, e in alcuni casi hanno richiesto un intervento chirurgico.
Nella revisione del 2014, il naltrexone orale aveva un numero necessario da trattare di 20 per prevenire qualsiasi ripresa del consumo e di 12 per prevenire una ripresa del consumo intenso, quindi il suo effetto più chiaro riguardava il consumo intenso. Le prove per l'iniezione erano più deboli: una piccola riduzione dei giorni di consumo intenso, ma nessuna differenza nel numero di persone che avevano ricominciato a bere.
Gli oppioidi sono il principale problema di sicurezza. Il naltrexone non deve essere usato da chi assume oppioidi, compresi antidolorifici su prescrizione e tramadolo, né da chi è in astinenza da oppioidi, perché può scatenare una crisi di astinenza improvvisa e grave. Il foglietto illustrativo del naltrexone richiede almeno da 7 a 10 giorni senza oppioidi ad azione breve prima di iniziare; la SAMHSA consiglia da 10 a 14 giorni dopo quelli ad azione prolungata. Il naltrexone blocca anche l'effetto antidolorifico degli oppioidi, il che conta dopo un infortunio o prima di un intervento chirurgico. Anche la sospensione comporta un rischio specifico: la tolleranza agli oppioidi diminuisce, il foglietto illustrativo avverte che una dose in precedenza tollerata può allora diventare potenzialmente letale, e sono stati segnalati decessi per overdose dopo la fine del trattamento.
Gli effetti collaterali più comuni sono nausea, mal di testa, capogiri e affaticamento. Un'avvertenza in riquadro sul danno epatico è stata rimossa dal foglietto illustrativo nel 2013, ma resta un'avvertenza sul fegato, e le linee guida del 2018 dell'American Psychiatric Association sconsigliano il naltrexone nelle persone con epatite acuta o insufficienza epatica.
La tempistica è una decisione del medico prescrittore. Le indicazioni del NIAAA per i medici affermano che il naltrexone può essere iniziato mentre una persona sta ancora bevendo; il foglietto illustrativo di Vivitrol è invece scritto per chi può smettere prima della prima iniezione.
Acamprosato: un aiuto per restare astinenti
L'acamprosato è destinato alle persone che hanno già smesso di bere. Il NIAAA lo descrive come un farmaco che attenua i sintomi spiacevoli che alcune persone provano durante l'astinenza dall'alcol. Il foglietto illustrativo indica di iniziarlo il prima possibile dopo la disintossicazione e di continuarlo anche se la persona ricomincia a bere, quindi uno scivolone è qualcosa da segnalare al medico prescrittore, non un motivo per abbandonare il piano.
Si assume tre volte al giorno; la dose indicata nel foglietto illustrativo è di due compresse da 333 mg per volta. Il fegato non lo metabolizza e i reni lo eliminano inalterato, quindi la dose viene ridotta in caso di insufficienza renale moderata, e non viene usato quando la clearance della creatinina è pari o inferiore a 30 mL/min. La diarrea è l'effetto collaterale più comune.
Le prove sono contrastanti più che negative. Nella revisione del 2014, l'acamprosato aveva un numero necessario da trattare di 12 per prevenire qualsiasi ripresa del consumo, e gli studi di confronto diretto non hanno trovato differenze significative rispetto al naltrexone. Ma nello studio statunitense COMBINE su 1.383 persone che avevano smesso di bere da poco, l'acamprosato non ha fatto meglio del placebo, né da solo né in nessuna combinazione.
Disulfiram (Antabuse): un deterrente che accetti consapevolmente
Il disulfiram blocca la degradazione dell'alcol allo stadio dell'acetaldeide. Se bevi mentre lo assumi, l'acetaldeide si accumula e provoca vampate, mal di testa pulsante, nausea e vomito, palpitazioni e pressione bassa. Le reazioni gravi possono mettere a rischio la vita. Secondo MedlinePlus, Antabuse, il marchio originale, non è più venduto negli Stati Uniti, ma il disulfiram generico può essere disponibile.
Il foglietto illustrativo del disulfiram avverte che una reazione può verificarsi fino a 14 giorni dopo l'ultima dose e che anche l'alcol nascosto conta, citando salse, aceti, sciroppi per la tosse e persino i dopobarba. Il trattamento non dovrebbe iniziare prima che siano trascorse almeno 12 ore dall'ultimo bicchiere, e l'avvertenza in riquadro afferma che il disulfiram non deve mai essere somministrato a una persona in stato di ebbrezza né senza la sua piena consapevolezza. Un danno epatico grave è poco comune, ma è stato segnalato, compresi casi di insufficienza epatica sfociati in un trapianto o nella morte, e il foglietto illustrativo suggerisce esami epatici prima e durante il trattamento.
Un deterrente funziona solo se lo prendi. Una metanalisi del 2014 su 22 studi, pubblicata su PLoS One, ha trovato un beneficio negli studi in aperto, dove le persone sapevano di assumere disulfiram, e nessuno negli studi in cieco, dove la minaccia di una reazione valeva per tutti i gruppi. Questo lo rende adatto a chi punta a un'astinenza completa e desidera un impegno esterno, come far supervisionare ogni dose da un ambulatorio o da una persona di fiducia, e poco adatto a chi vuole ridurre il consumo.
Altri farmaci che un medico potrebbe menzionare
Le linee guida dell'American Psychiatric Association raccomandano di proporre per prime naltrexone o acamprosato alle persone con disturbo da uso di alcol da moderato a grave. Per chi preferisce un'altra opzione, o non ha tollerato questi due farmaci o non ha risposto al trattamento, suggeriscono disulfiram (per chi punta all'astinenza), topiramato o gabapentin, tutti con lo stesso livello di raccomandazione, più basso. Né il topiramato né il gabapentin sono approvati dalla FDA per il disturbo da uso di alcol.
Anche le approvazioni variano da paese a paese. Nell'Unione Europea, il nalmefene (Selincro) è autorizzato dal 2013 per aiutare a ridurre il consumo di alcol negli adulti con dipendenza da alcol che hanno un livello di consumo ad alto rischio, secondo la scheda dell'Agenzia europea per i medicinali su Selincro. Anche i nomi commerciali e la disponibilità degli altri farmaci variano, quindi chiedi che cosa è approvato dove vivi.
Anche la semaglutide e altri farmaci della famiglia dei GLP-1, più noti per il diabete e la perdita di peso, sono allo studio. In uno studio di 9 settimane su 48 persone, la semaglutide ha ridotto i drink per giorno di consumo e il desiderio di bere, ma non il numero di giorni di consumo. In uno studio di 26 settimane su 108 persone con disturbo da uso di alcol e obesità, pubblicato su The Lancet nel 2026, ha ridotto i giorni di consumo intenso più del placebo, anche se è migliorato in modo sostanziale anche il gruppo placebo, che riceveva a sua volta una terapia cognitivo-comportamentale. Un terzo studio non ha raggiunto il suo esito primario. Nessuno di questi farmaci è approvato per il disturbo da uso di alcol.
Il metodo Sinclair (naltrexone mirato)
Il metodo Sinclair usa il naltrexone secondo uno schema diverso. Invece di una compressa giornaliera, la persona lo assume solo nei giorni in cui prevede di bere, prima di iniziare, con l'obiettivo di bere meno nel tempo. In un articolo del 2001, il ricercatore J. D. Sinclair ha sostenuto che bere mentre il naltrexone blocca la ricompensa indebolisce gradualmente la risposta appresa, un processo chiamato estinzione, e ha proposto che il trattamento proseguisse a tempo indeterminato.
Gli studi alla base del metodo sono piccoli e brevi, con risultati modesti e contrastanti. In uno studio del 2001 su 121 persone che non avevano smesso di bere, il naltrexone ha superato il placebo solo nei gruppi che ricevevano anche una terapia per le abilità di coping. In uno studio del 2003 su 153 bevitori problematici in fase iniziale, assumere le compresse solo nelle situazioni ad alto rischio ha ridotto il consumo, sia che le compresse fossero naltrexone sia che fossero placebo. In uno studio del 2009 su 163 persone, il naltrexone mirato ha migliorato l'esito principale, i drink al giorno, solo negli uomini.
Il metodo è anche un uso off-label, poiché la dose indicata nel foglietto illustrativo per la dipendenza da alcol è 50 mg una volta al giorno. Ed è un approccio di riduzione: l'obiettivo sono giorni di consumo meno numerosi e più leggeri, non la serie ininterrotta di giorni senza alcol misurata da un contatore di sobrietà. Entrambi gli obiettivi sono legittimi, ma non sono la stessa cosa.
Perché così poche persone ricevono questi farmaci, e come parlarne
Il dato del 2,4% non si spiega con una restrizione nella prescrizione. La pagina della SAMHSA sul naltrexone precisa che il naltrexone può essere prescritto da qualsiasi professionista sanitario abilitato a prescrivere farmaci. Puoi cominciare dal medico da cui vai già. Porta con te le informazioni che determinano quale farmaco è sicuro per te:
- Quanto bevi e con che frequenza, con onestà, e se dopo i precedenti tentativi di smettere hai avuto tremori, sudorazione o convulsioni.
- Qualsiasi uso di oppioidi, compresi antidolorifici, tramadolo, sciroppo per la tosse a base di codeina, metadone o buprenorfina. Già questo può escludere il naltrexone.
- La tua storia clinica di fegato e reni, compresi epatite, cirrosi, malattie renali ed esami del sangue recenti.
- La gravidanza, se sei incinta, se la stai pianificando o se allatti.
- Il tuo obiettivo: smettere completamente o ridurre il consumo. Il disulfiram ha senso solo nel primo caso, l'acamprosato è per chi ha già smesso, e il naltrexone è stato studiato per entrambi.
Non esiste una risposta unica su quanto tempo impieghi il naltrexone ad agire. Gli studi della revisione del 2014 duravano almeno 12 settimane, quindi chiedi per quanto tempo il tuo medico prescrittore vuole provare un farmaco prima di valutarne l'efficacia, e che cosa considererebbe un successo.
Di solito questi farmaci si usano all'interno di un piano che include una qualche forma di supporto: counseling, un gruppo di mutuo aiuto o incontri periodici con il medico prescrittore. Nello studio COMBINE, il naltrexone abbinato alla gestione medica (incontri con un professionista sanitario) ha funzionato bene, ma nessuna combinazione ha superato il naltrexone da solo o la terapia comportamentale da sola, e ogni gruppo, incluso quello con le compresse placebo, ha ridotto sensibilmente il proprio consumo. Il nostro confronto tra SMART Recovery e gli AA analizza due fonti comuni di supporto tra pari.
Il ruolo di Sober Tracker
Sober Tracker mantiene visibili i tuoi giorni senza alcol mentre segui il piano concordato con il tuo medico. Non tiene traccia di farmaci o dosaggi, e non sostituisce le cure mediche: un conteggio dei giorni non può dirti se un farmaco sta funzionando o se è sicuro per te. Se stai ancora costruendo quel piano, la nostra guida completa per smettere di bere copre gli altri aspetti.
In sintesi
Tre farmaci sono approvati per il disturbo da uso di alcol, e pochissime persone che ne soffrono ne ricevono uno. Gli effetti sono modesti, il che invita ad aspettative realistiche, non a evitare la conversazione. Parla con un medico che possa prescriverli del tuo modo di bere, dell'uso di oppioidi, della tua storia clinica di fegato e reni e del tuo obiettivo, e chiedi quale opzione fa per te.
Questo articolo offre informazioni generali e non sostituisce un parere medico personalizzato.
